고룡의 작품에는 읽는 이로 하여금 저절로 탄성을 지르게 하거나 혹은 숙연하게 하는 대사와 문장들이 많다. 그 중에 개인적으로 내가 가장 공명을 일으킨 문장은 바로 이 작품에서 나온다.
‘나는 신(神)을 믿지 않고 부처를 믿지 않습니다. 그러나 나는 친구를 믿습니다.’
마여룡과 같은 신세의 사람에게서 이런 대사가 흘러나올 때 나는 그 처연함에 또한 그 존귀함에 압도당하여 망연할 뿐이며, 고룡의 모든 작품을 관통해 흐르는 ‘우정’ 이라는 주제를 감지하고 난 오늘날에 이르러서는 작가가 정한 그 흐름 속에 묻힌 이들 우정어린 문장들을 앙망할 뿐이다.
후반부의 결말에서 구봉성의 파멸은 조금 구성상 부족한 부분이 엿보여서 전체적인 점수를 약간 깍아야 한다고 여기지만 거기까지 가는 과정에서의 치밀한 적의 음모와 그것에 대하여 움직여가는 대완의 기지, 무엇보다 마여룡의 대협다운 기질은 몇 번을 읽어도 그 맛이 사라지지 않는 부분들이다.
독자들의 예상을 뛰어넘는 전개나 기지 넘치는 주인공들의 말과 행동은 물론 고룡의 소설에서는 항상 기본으로 제공되는 요소이자 우리가 기대하는 요소인데 그런 점들이 드러나 있는 것은 이 작품에서도 마찬가지다.
그러나 누가 무어라고 해도 내가 이 작품에 탄복하는 요소는 그런 기본적인(?) 요소가 아니라 (이 말은 어페가 있다 사실은 아니지는 않다) 흔히 말하는 한 자루 검(劒)만을 믿는다고 하던가 자기 자신만을 믿는다는 식의 서정성이 아닌 친구를 그것도 신불(神佛)에 앞서 믿는다는 주인공의 정신세계이다.
무협 작품에서는 일반적으로 초월적인 존재를 믿는 사람은 잘 그려지지 않는다. 가끔 마교의 광신도 같은 캐릭터가 출연하지 않은 것이 아니고, 소림사의 고승들이 등장하는 경우처럼 불법(佛法)에 심취한 사람들이 나오기도 하지만 전자의 경우는 대개 조연 이하 급의 등장인물이고 후자의 경우는 원래 불교의 색채가 초월적 신의 존재보단 그 자신의 수양을 높이 사는 탓으로, 또한 무협이 가지는 많은 특성상 무엇보다 무예를 조금만 수련해보면 대개는 결국 초월자 보다는 자신의 수양을 중시하게 된다는 점이 크게 작용하는 듯 하다.
그래서 마여룡의 이런 고백은 자신의 신불(神佛)은 말할 것도 없거니와 자신의 지혜나 무공 수위(대개의 경우 무협에서 이보다 중요한 요소가 드문) 심지어는 내적 수양까지도 모두 아래에 두는 절대적 우정의 초월 가치화를 드러내고 있다.
그렇기 때문에 생각이 드는 것인데 모든 잘 쓰여진 그런 작품이 그렇다거나 그래야 한다는 것은 아니지만 아마도 잘 된 무협이란 무공 위에 다른 내재가치를 하나 더 부여해야 하는 것이 아닐까 하는 생각이 든다. 그리고 이 작품은 그런 기준으로 볼 때 충분한 성공을 거두고 있다.
